Aujourd’hui, l’économie de ce vaste territoire peu peuplé (à l’échelle du Japon) tourne essentiellement autour du secteur des services et de l’agroalimentaire. La production de bière et les activités liées à l’exploitation forestière complètent le tableau, depuis le quasi arrêt de l’extraction charbonnière dont le souvenir reste très présent dans nombre de localités, parfois qualifiées de « fantôme », au cœur de l’île.
Agriculture
25% de toutes les terres cultivées au Japon se trouvent à Hokkaido. C’est dans cette région qu’on cultive 65% du blé, 80% des pommes de terre et 100% des betteraves produits par l’archipel. A quoi s’ajoutent le maraîchage et la riziculture. Une partie des terres arables est destinée à l’élevage : exploitations familiales de vaches laitières, desservies par nombre de « milky road », poulets, bœufs et cochons pour la production carnée, mais aussi haras pour chevaux de course du circuit Japan Race Association.
L’île tire aussi une partie de ses revenus agricoles de la mer : poissons de pêche et activités de pisciculture (fermes à saumon), fruits de mer, cultures d’algues…
Transports
Le Fer : Au niveau des transports, Hokkaido entretient une ligne ferroviaire avec Honshu depuis l’ouverture d’un tunnel sous la mer en 1988. Celui-ci est d’ailleurs le deuxième plus grand tunnel au monde, avec ses 53.850 mètres, derrière le tunnel de base du saint Gothard (Suisse : 57km) et juste devant le tunnel sous la Manche (50km). Le creusement du Seikan a nécessité dix années de travaux.
Depuis 2016, une ligne à grande vitesse (Shinkansen) relie même quotidiennement Tokyo à Hakodate.
Toujours sous l’angle ferroviaire, le réseau local, partiellement électrifié, est assez dense, ce qui a longtemps permis de relier districts ruraux, municipalités et sous-préfectures. La tendance actuelle est à la fermeture des plus petites stations et à une offre combinée rail-route, via une desserte en autobus. C’est ainsi que certaines localités ne sont plus accessibles que par ce moyen, ou par voiture évidemment.
L’Aérien : L’avion est un mode de transport très utilisé pour effectuer des trajets vers les autres îles de l’archipel nippon (Honshu, Shikoku et Kyushu). On compte ainsi plus de quarante vols quotidiens entre New Chitose (Sapporo) et Tokyo-Haneda, opérés par trois compagnies dont JAL et ANA. L’aéroport de New Chitose offre aussi une porte d’entrée pour les liaisons internationales.
Chaque localité un tant soit peu importante dispose de son aéroport régional. Celui d’Asahikawa vous ouvre une porte colorée sur la région de Furano, célèbre pour sa lavande et ses cultures fruitières ; l’aéroport de Kushiro constitue le point de départ idéal pour visiter le secteur d’Akan et les environs de Nemuro, tandis que celui d’Hakodate est son pendant pour la partie méridionale de l’île. Sans être complet, mentionnons aussi la plate-forme de Tokachi-Obihiro au centre de la préfecture, et celle de Memambetsu (Abashiri / parc de Shiretoko) ou de Wakkanai au nord, sur la mer d’Okhotsk.
La Mer : Manière plus traditionnelle d’aborder une île, le bateau. Hokkaido multiplie les infrastructures portuaires en divers points de ses côtes pour accueillir cargos, pétroliers et vraquiers, mais aussi plusieurs compagnies de ferry. Des liaisons quotidiennes relient Honshu (façade mer du Japon ou façade océan Pacifique) à Hakodate, Tomakomai ou Otaru. Pour le touriste qui craint de ne pas avoir le pied marin, nous recommanderons la traversée depuis Aomori, d’une durée de 3h40, effectuée sur un tracé baptisé « Ocean road », la route de l’océan.
La route : Le réseau routier se caractérise par cette particularité, propre à Hokkaido, d’offrir à l’automobiliste de belles et longues lignes parfaitement rectilignes, chose rare, sinon inconnue, dans le reste du Japon, y compris sur les voies autoroutières ! Conséquence directe de cette singularité : on a tendance à y rouler un peu plus vite que la vitesse autorisée entre agglomérations, soit 60km/h, et ce, d’autant plus que le long hiver oblige à lever le pied pendant près de six mois par an. Seconde particularité liée aux conditions hivernales, précisément : les rues et les routes sont bien plus larges ici qu’ailleurs, de manière à pouvoir stocker les accumulations de neige sur les bas-côtés. Car les chasse-neige et autres engins spécialisés sont mobilisables jour et nuit pour dégager les voies de circulation, quitte à ce que des portions de route soient momentanément fermées afin de faciliter le travail de déneigement. De fait, et malgré l’abondance des précipitations neigeuses, c’est sans aucun doute à Hokkaido que le réseau routier japonais est le plus praticable au coeur de l’hiver. Il faut bien garder à l’esprit que la route est parfois le seul moyen de relier certains districts entre eux : une ligne de vie, qu’il est indispensable de maintenir quoi qu’il arrive, à l’instar des raccordements eau-électricité-téléphonie dans un pays soumis régulièrement aux aléas des catastrophes naturelles.
Tourisme
Cette offre multimodale de transport, particulièrement fournie, s’explique en grande partie par l’obligation de satisfaire aux flux de produits agricoles et manufacturés dans les deux sens (Hokkaido-Honshu et inversement) ; mais pas que. En effet, sur les treize millions de touristes étrangers venant chaque année au Japon, il en est, de plus en plus nombreux, à s’offrir un petit détour par Hokkaido. Sans compter le développement d’un tourisme intérieur, que l’on peut constater chaque été en comptant les camping-caristes en transhumance, venus de Honshu bien sûr, mais aussi de Kyushu, sur les aires de repos le long des routes, et dans les campings.